当食物短缺或条件恶劣时，维持怀孕是一项挑战。这就是为什么许多哺乳动物胚胎可以推迟生长以度过环境压力时期，然后在条件改善时重新进入发育。这种发育停滞被称为胚胎滞育，了解其背后的机制可能有助于改善不孕症治疗，例如胚胎冷冻。
现在，位于中国上海的中国科学院脑科学与智能技术卓越中心的研究人员发现了饥饿小鼠妈妈体内生长的胚胎如何感知营养耗尽以诱导滞育。他们在《发展》杂志上发表了他们的研究他们的研究。
缺乏食物是胚胎滞育的一个已知诱因，但尚不清楚胚胎如何感知母亲饮食中的营养耗尽。
“季节性饥饿是自然界普遍存在的环境压力之一，”这项研究的领导者孙强教授解释道。 “然而，早期胚胎滞育的调控过程尚不完全清楚。因此，我们决定研究营养剥夺是否会导致胚胎滞育。”
通过比较饥饿和营养良好的怀孕小鼠，研究小组发现饥饿小鼠的胚胎没有植入子宫，并且它们的生长在早期时间点暂停，此时胚胎包含一个称为囊胚的空心细胞球。这些胚胎仍然存活，当移植到喂养良好的母亲体内时可以再次开始发育。
为了弄清楚哪些营养物质对于诱导滞育很重要，研究人员在含有不同营养物质的培养皿中培养早期小鼠胚胎。他们发现，在缺乏蛋白质或碳水化合物的培养皿中生长的胚胎会暂停发育，而暴露于正常营养水平的胚胎不会停滞并继续发育。