对于大众汽车公司来说，更换备受尊敬的甲壳虫汽车是一项艰巨的任务。该品牌尝试了数十种原型、许多不同的传动系统布局以及从进化到革命性的多种设计方法。最终的结果是第一辆高尔夫，于 1974 年 3 月 29 日在德国沃尔夫斯堡投入生产。事后看来，这款小型掀背车正是在正确的时间出现的正确的汽车。
从甲壳虫到高尔夫的转变是震撼人心的。高尔夫的四缸发动机横向安装在前部并采用水冷。由于相对宽敞的内部空间、可用的后备箱和舱口盖，它在人体工程学方面比其前身领先了数光年，而其四四方方、由乔治亚罗设计的轮廓使其符合 1970 年代的设计趋势。然而，高尔夫并没有压垮甲壳虫：甲壳虫在一些欧洲市场上一直延续到 20 世纪 80 年代，并且在墨西哥普埃布拉持续生产，并进行了一些小改动，直到 2003 年。
大众汽车并没有为我们今天所知的城市汽车设定模板。鲜为人知的车型，如 Autobianchi Primula(1964 年)和 Simca 1100(1967 年)，在高管们为高尔夫生产开绿灯之前，提供了横向安装的发动机和实用的舱口盖。然而，该品牌在改进和普及这一概念方面值得赞扬。同样，大众汽车也没有发明掀背车：Autobianchi 的 A112 Abarth 在 1971 年问世时就同时满足了“热掀背”和“掀背”的要求，大约比普通 A112 晚了两年。话虽如此，最初的高尔夫 GTI帮助大众化了这样的想法：一辆不起眼的经济型汽车也可以在赛道上疯狂行驶。
高尔夫于 1974 年 7 月开始交付，大众汽车迅速扩大了产品范围。除了前面提到的1976 年首次亮相的GTI之外，该系列车型还包括同年推出的柴油动力车型、1979 年推出的两门敞篷车以及 1982 年推出的运动型 GTD 车型。大众汽车于 1976 年 10 月生产了第 100 万辆第一代高尔夫。虽然掀背式车身风格在大多数欧洲市场上销量非常好，但高尔夫也为那些喜欢轿车的人催生了捷达。
美国却没有得到高尔夫。 1975 年款车型开始在美国销售，但大众汽车为甲壳虫的后继车型赋予了Rabbit铭牌。上市时，买家可以选择两门掀背车或四门掀背车。最初的动力来自一台 1.5 升四缸发动机，额定功率为 70 马力，扭矩为 81 磅英尺，不过 1976 年车型推出了 1.6 升四缸发动机。 1975 年款 Rabbit 的基本价格为 3,330 美元，而基础款 Beetle 的基本价格为 2,999 美元(这些数字在 2024 年分别约为 19,300 美元和 17,300 美元)。 Rabbit 于 1978 年开始在宾夕法尼亚州威斯特摩兰生产，并被改造成一款名为Caddy的小型皮卡。