来自德国和奥地利的一组古生物学家报告称，在德国发现的海蛇尾化石显示了1.5亿年前克隆碎片的证据。他们的论文发表在《英国皇家学会学报B：生物科学》杂志上。
2018年，斯图加特国家自然历史博物馆的挖掘团队在德国一处挖掘地点的石灰岩矿床中发现了海蛇尾化石。它的状况非常好——可以很容易地看到它的解剖结构的微小细节。此后它被命名为Ophiactishex。
在这项新研究中，研究小组检查了这块化石，发现海星的亲戚生活在大约1.5亿年前的侏罗纪晚期。他们还发现它死时正在再生三只手臂。
海蛇尾是棘皮动物，海洋无脊椎动物，还包括海参、海胆和海星。先前的研究表明，许多种类的海蛇尾能够通过分裂身体的一部分来繁殖，然后身体的两部分都会再生，产生两种不同的克隆生物，这一过程称为克隆碎片。
研究人员指出，尽管对克隆碎片进行了许多研究，但对其在脆星中的进化历史却知之甚少。
这项工作主要依靠运气——古老的海蛇尾是在一次随机挖掘中发现的。但他们指出，发现这一点很重要，因为它表明海蛇尾克隆分裂的进化历史至少可以追溯到1.5亿年前。
研究小组确定该生物当时正处于再生手臂的中间，因为这三个新手臂比其他三个要细得多，而且成熟度明显较低，尖锐刺的生长差异就证明了这一点。
他们还指出，这是有史以来发现的第一个此类化石证据。众所周知，海蛇尾生活在密集的群落中，这表明在同一挖掘地点可能会发现更多的标本。