弗朗西斯·克里克研究所的研究人员与伦敦大学学院和伦敦帝国理工学院合作，发现了一种新的生物途径，它是炎症性肠病 (IBD) 和相关疾病的主要驱动因素，可以利用现有药物进行针对性治疗。
目前，全球约有 5% 的人口(英国有十分之一的人)患有自身免疫性疾病，例如 IBD(克罗恩病和溃疡性结肠炎的总称)。这些疾病也变得越来越普遍，截至 2022 年，英国有超过 50 万人患有 IBD，几乎是之前估计的 30 万人的两倍。
尽管发病率不断上升，但目前的治疗方法并不适用于每位患者，而且由于我们对 IBD 病因的了解不足，开发新药的尝试常常会失败。
在《自然》杂志发表的一项研究中，克里克的科学家们深入研究了“基因沙漠”——一片不编码蛋白质的 DNA 区域——该区域此前已被证明与 IBD 和其他几种自身免疫性疾病有关。
他们发现，这种基因沙漠中含有一种“增强子”，这是一段 DNA，就像附近基因的音量调节器，能够提高它们产生的蛋白质数量。研究小组发现，这种特殊的增强子只在巨噬细胞中活跃，巨噬细胞是一种已知对 IBD 很重要的免疫细胞，它能增强一种名为 ETS2 的基因，水平越高，患病风险也就越高。