周细胞是在毛细血管壁内发挥作用的多功能细胞，一直是血管发育、脑血流、癌症和神经发育疾病研究的重点对象。
但直到波士顿儿童医院的研究人员将周细胞置于显微镜下观察后，人们才真正研究了它们在肺动脉高压(PAH) 中的潜在作用。他们最近发现，周细胞似乎与 PAH 的发展有关。
波士顿儿童医院呼吸系统疾病研究部副研究员、本研究共同通讯作者袁柯博士表示，周细胞中缺氧过度表达会导致严重的肺动脉高压(PH) 和右心室肥大，而消除缺氧可缓解 PH。袁柯博士是该研究的共同通讯作者。她的团队希望他们的发现最终能带来治疗方法。
关注血管重塑中的周细胞
研究人员之所以没有重点研究周细胞，原因之一是它们很难聚焦。毛细血管的微小尺寸(直径不超过 10 微米)对研究没有帮助。
在研究过程中，肺的结构也可能崩溃，导致研究人员无法获得能够展示周细胞功能整体情况的 3D 视角。而且，周细胞与血管系统的另一个壁细胞(平滑肌细胞)共享遗传标记，因此很难将它们彼此区分开来。
袁志军的实验室利用共聚焦显微镜和光片显微镜解决了这些问题，在研究小鼠肺部和人类 PAH 样本时深入观察了毛细血管，并了解了周细胞行为的完整背景。