非编码 RNA 在细胞中的作用长期以来一直是研究人员的谜团。与编码 RNA 不同，非编码 RNA 不会产生蛋白质——但它却大量存在。哥廷根大学的一个研究小组现在发现了反义 RNA (asRNA) 的一个重要功能：研究人员发现 asRNA 在细胞运输中充当“高速公路”，从而加速基因表达。研究结果发表在《自然》杂志上。
RNA(核糖核酸)在将 DNA 信息翻译成蛋白质的过程中起着核心作用。RNA 有多种类型，其中一种称为信使 RNA(mRNA)。信使 RNA 是一种编码 RNA，其作用是将细胞核中 DNA 中的蛋白质构建指令传输到细胞质中，然后其他细胞成分将它们翻译成蛋白质。除了编码 RNA，还有大量非编码 RNA。许多非编码 RNA 是作为 mRNA 的互补链产生的，因此被称为反义 RNA(asRNA)。它们的功能长期以来一直不清楚。“细胞会毫无目的地产生 RNA，这对我来说似乎令人难以置信，”哥廷根大学微生物学和遗传学研究所的 Heike Krebber 教授说。“这违背了自然规律。”
Krebber 团队发现 asRNA 与 mRNA 结合，然后优先从细胞核运输到细胞质中。这意味着细胞将来自 mRNA 的信息转化为蛋白质的速度比没有 asRNA 时更快。因此，asRNA 充当基因表达的“助推器”。在许多情况下，这对于细胞来说是必要的，例如当面临有害环境条件或压力时。这项工作是该团队早期基础研究的下一步，该研究也发表在《自然》杂志上，该研究表明，在压力下激活的 mRNA 不再受到质量控制。
关于 asRNA 的新研究结果解决了长期存在的问题：为什么细胞有时会产生大量的 asRNA。“在生物学中，这尤其引人注目，因为细胞在 asRNA 生成上消耗了大量的能量，”Krebber 解释道。现在发现的机制解释了细胞如何对外部影响做出突然反应，立即大量产生必要的蛋白质，以适应环境条件，或者例如进入某个发育阶段。“这种新的认识使 asRNA 成为疾病如何发展以及如何对抗疾病的问题的焦点，”Krebber 说。