天文学家利用美国国家航空航天局/欧洲航天局的詹姆斯韦伯太空望远镜 (JWST) 观察了早期宇宙中一个星系的“从内到外”的生长过程，该星系形成于大爆炸后仅 7 亿年。
这个星系比银河系小一百倍，但对于宇宙早期而言，它却出奇地成熟。就像一座大城市，这个星系的核心恒星密集，但在星系“郊区”的恒星密度较低。就像一座大城市，这个星系开始蔓延，外围的恒星形成正在加速。
这是迄今为止最早探测到的由内而外的星系生长现象。在韦伯望远镜之前，我们不可能研究宇宙历史早期的星系生长。
虽然韦伯望远镜拍摄的图像只是时间上的快照，但剑桥大学领导的研究人员表示，研究类似的星系可以帮助我们了解它们如何从气体云转变为我们今天观察到的复杂结构。研究结果发表在《自然天文学》杂志上。
“星系如何随着宇宙时间而演化是天体物理学中的一个重要问题，”该研究的共同主要作者、剑桥大学卡文迪什实验室的桑德罗·塔切拉博士说。
“我们获得了过去一千万年以及宇宙中我们这个角落的星系的大量优秀数据，但现在有了韦伯望远镜，我们可以获得数十亿年前的观测数据，探索宇宙最初十亿年的历史，这开启了各种新问题。”
我们今天观察到的星系通过两种主要机制成长：要么吸入或吸积气体形成新恒星，要么通过与较小的星系合并成长。早期宇宙中是否存在不同的机制是一个悬而未决的问题，天文学家希望借助韦伯望远镜来解决这个问题。